Acerca del hierro
El hierro es el cuarto elemento formante de rocas más abundante y compone 5% de la corteza terrestre. La evidencia astrofísica y sísmica indica que el hierro es aún más abundante al interior de la Tierra y aparentemente se ha combinado con níquel para formar el volumen del núcleo del planeta. Los procesos geológicos han concentrado una pequeña fracción del hierro de la corteza en yacimientos que contienen casi 70% del elemento. El hierro puro es virtualmente desconocido en la superficie de la Tierra salvo por las aleaciones Fe-Ni de meteoritos. Por lo tanto, todas las fuentes de hierro usadas por la industria del hombre explotan óxido de hierro o minerales de carbonato de hierro. Un estimado de 98% del hierro transportado en el mundo se consume en la fabricación de hierro y acero. El 2% restante se usa en la fabricación de cemento, materiales pesados-medianos, pigmentos, balasto, productos agrícolas o químicos especiales. Como resultado, la demanda de hierro se relaciona directamente con la producción de acero crudo y la disponibilidad de chatarra ferrosa de alta calidad.
Los minerales de hierro son rocas y minerales de los cuales puede extraerse en forma rentable hierro metálico. Los minerales son usualmente ricos en óxido de hierro y varían de color desde gris oscuro, amarillo brillante, púrpura profundo, a rojo oxidado. El hierro mismo usualmente se encuentra en forma de magnetita (Fe3O4), hematita (Fe2O3), goetita, limonita o siderita (FeCO3). El mineral de hierro es la materia prima usada para fabricar hierro en lingotes, la principal materia prima del acero.
La magnetita (“imán natural”) se beneficia mediante trituración y luego se separa la magnetita de los minerales ganga con un magneto. Usualmente, es tan eficiente que el mineral de ley más baja puede tratarse cuando es magnetita de una ley comparable de mineral de hematita, especialmente cuando la magnetita está en bruto.
El hierro es el metal más comúnmente usado en el mundo. Se usa principalmente en aplicaciones de ingeniería estructural y para fines marítimos, automóviles y aplicaciones industriales generales (maquinaria).
Las rocas ricas en hierro son comunes en todo el mundo, aunque las operaciones mineras comerciales de mineral de ley se encuentran predominantemente en China, Brasil y Australia. La mayor restricción en cuanto a la rentabilidad de los yacimientos de mineral de hierro no es necesariamente la ley o el tamaño de los yacimientos sino la posición del mineral de hierro en relación con el mercado.
La producción mundial alcanza en promedio mil millones de toneladas métricas de mineral crudo anualmente. El productor de hierro más grande del mundo es la corporación minera brasileña Cia. Vale do Rio Doce (“Vale”, anteriormente CVRD), seguida por la compañía australiana BHP Billiton y the Anglo-Australian Rio Tinto Group. Estas tres compañías controlaron 75% de las exportaciones de mineral de hierro por vía marítima en 2006.
La Mina Marcona, propiedad de Shougang Group de China, operada por Shougang Hierro Perú S.A.A., es el único productor actual importante de hierro en el Perú. Con una base de recursos totales de 1.5 Gt, la mina, localizada cerca de Nazca, Ica, produce unas 6 TM del producto al año, 90% de ello comprende una variedad de pellets.
Actualmente, China es el mayor consumidor de mineral de hierro, lo que lo convierte en el mayor país productor de acero del mundo. China es seguida por Japón y Corea, que consumen una cantidad importante de hierro crudo y carbón metalúrgico. India también es un gran productor de acero aunque hasta hace poco gran parte de su demanda la cubría la producción nacional.
Existen varios tipos de mineral de hierro incluyendo esponja de hierro, disgregados, concentrados y pellets:
ESPONJA DE HIERRO
La esponja de hierro está relativamente sin procesar aparte de la trituración para lograr un producto con un tamaño promedio de 6 mm a 30 mm. La esponja de hierro con un alto contenido de hierro y bajo contenido de impurezas, acoplado con una alta resistencia a altas temperaturas se considera un producto premium.
DISGREGADOS DE HIERRO
Los disgregados de hierro pueden definirse como material de menos de 6.3 mm de tamaño y se generan durante la trituración y cribado del mineral de hierro. Los disgregados naturales deben estar entre 10% y 15% por debajo de los 150 micrones de tamaño. Los disgregados tradicionalmente se usan como sinter feed, que a su vez se añade para inyectar los hornos y producir lingotes de hierro. Los disgregados representan 60% del comercio de mineral de hierro mundial.
CONCENTRADOS DE HIERRO
Los concentrados de mineral de hierro son productos que han pasado por un procesamiento importante, en general incluye trituración a menos de 1mm de tamaño seguido por varias técnicas para separar el hierro de las impurezas contenidas en el mineral crudo. Los concentrados pueden estar mezclados con disgregados o sinter feed si son lo suficientemente gruesos.
PELLETS DE HIERRO
Los pellets se producen mediante la aglomeración de un concentrado de mineral de hierro muy fino y un aglutinante, como bentonita. Los pellets usualmente son de 9mm y 16mm de tamaño. Debido a su consistencia de ley y tamaño, los pellets se venden como esponja de hierro premium. El precio de contrato de 2006 de los pellets brasileños en Europa fue de US$112.00 por tonelada.
